Dag 1: Antwerpen – Gent
Wat we van plan zijn, wil Thomas van Bunder weten. De eigenaar van Bikepacking Belgium, een fietsreiswinkel midden in Antwerpen, is zelf fervent reisfietser en vraagt het terwijl hij twee huurfietsen voor mij en mijn reisgenoot Lowie in orde maakt. Splinternieuwe gravelbikes. Fietsen waar je de hele wereld mee over kunt trekken, waar je weken, maanden of misschien wel jaren mee onderweg kunt zijn. Zo groots pakken we het niet aan, al is dit avontuur ook niet te onderschatten.
‘We gaan de icoonroutes volgen’, leg ik uit. Zeven dagen door Vlaanderen, via verschillende routes. Bijna zevenhonderd kilometer. Via Gent naar de kust, dwars door de Westhoek, over de Vlaamse Ardennen, en dan via het Pajottenland naar Leuven om uiteindelijk na Mechelen weer hier in Antwerpen uit te komen. Een week lang het beste wat Vlaanderen te bieden heeft, daar komt het op neer.
Thomas knikt goedkeurend. ‘Dat is het mooie van reisfietsen’, zegt hij. ‘Zelfs al ben je maar een paar dagen weg, dan nog voelt het alsof je ver van huis bent, even helemaal afgesloten van de wereld. De fiets neemt je meteen mee in een ander ritme.’
Hij heeft gelijk, merk ik al meteen als we bij zijn winkel in Antwerpen-Berchem wegfietsen. Antwerpen ligt aan onze wielen. We zwaaien de stad uit op de Grote Markt, duiken onder de Schelde door via de Kennedy fietstunnel en volgen dan het water. Of althans, wat er nog van over is. De droogte die ook Vlaanderen al maanden teistert, laat de Polders van Kruibeke ietwat desolaat achter. De opgedroogde oevers van de Schelde trekken een bruin en korstig spoor door het landschap.
Maar het ritme van een fietsreis stemt meteen vrolijk. Met opgeheven hoofd volgen we het jaagpad naar het zuiden. We komen langs plekken waar we nog nooit zijn geweest. Temse, Branst, Sint-Amands. Nemen bij Berlare het veer naar de overkant en passeren Schellebelle, Metteren, Melle; alles nieuw in een land dat ik zo goed denk te kennen. Ook dat is het mooie van reisfietsen. Zelfs dichtbij huis blijft een bestemming op de fiets een aaneenschakeling van verassingen. Om vervolgens zo weer over te schakelen naar dat wat vertrouwd en bekend is. De middeleeuwse torens van Gent doemen op.
