Dag 1: Antwerpen - Lille

• Antwerpen - Lille: 49 km
• icoonfietsroute: Kempenroute
• Logies: B&B Stillant in Lille

Aan het einde van de dag, vlak voordat de zon achter de omringende naaldbomen zakt, duik ik in het meer bij de Lilse Bergen, even buiten Lille. Het restaurant op het terrein zit vol, het is bingo-avond; ik hoor de juichkreten tot buiten en dompel me nog eens diep onder in het verfrissende water.

Acht uur eerder, veertig kilometer terug over Vlaamse wegen begon onze eerste fietsdag. Fotograaf David Peskens en ikzelf rijden zes dagen door Vlaanderen, het eerste stuk gaat dwars door de Limburgse Kempen, daarna volgen we de Maas en fietsen door de Haspengouw naar Leuven. We volgen grofweg drie Vlaamse Icoonfietsroutes en beginnen met de Kempenroute. Onze bagage nemen we mee op e-bikes die we dichtbij het station Antwerpen-Berchem huren bij Bikepacking Belgium. Eigenaar Thomas van Bunder is een fietsliefhebber – in zijn winkel vinden we alles wat nodig is om de komende dagen letterlijk vooruit te komen. Logeren onderweg doen we in knusse B&B’s, geen grote hotels deze reis.

Op weg! Via Deurne, Wijnegem… we volgen het Albertkanaal. Vroeger verzamelde ik met toewijding Suske en Wiske-albums, en ik heb me voorgenomen om tijdens deze reis op te zoeken in welke van de vele dorpjes die ik passeer een album is gesitueerd. In het knusse Oelegem is het meteen raak: album 201, het Dreigende Dinges, speelt in het dorpje – informatie waar ik weinig mee kan, waar bovendien niets van terug te vinden is in het straatbeeld, maar dat me toch vervult met enige warmte.

In Oelegem vinden we geen sporen van de bekende strip, maar we zien er wel een kroegje waaraan we niet voorbij willen rijden. Café Boerenhof Ranst. Het interieur is prachtig, sfeervol en donker. Aan de muren hangen gesigneerde wielrentruitjes. Discreet wijst eigenaar Yves ons op een oude heer in de hoek, over de tachtig. ‘Die won zeven tour etappes, en de Ronde in 1966.’ We proosten op die prestaties met een lokaal, ongefilterd Titsenbier, typische Oelegems, en vertrekken naar Lille, niet in Frankrijk maar gewoon in Vlaanderen, om die duik te nemen in het meer bij de Lilse Bergen.