Dag 3: Houthalen - Maasmechelen

• Houthalen - Maasmechelen, 55,9 kilometer
• icoonfietsroute: Kempenroute 
• Logies: B&B Het Vuchterhof in Maasmechelen

Drie jochies hangen op een speeltoestel op de markt van Eisden. Shirtjes aan van Turkse voetbalclubs Fenerbahçe en Besiktas. Belgisch-Turkse kereltjes. We praten over de mijnen in Eisden. Ze hebben er les over gehad op school. ‘Onze opa’s zijn alle drie naar hier gekomen om in de mijnen te werken,’ zeggen ze. ‘De mijne werkte in een Nederlandse mijn,’ antwoordt David. ‘En de mijne in Zwartberg,’ zeg ik, een verderop gelegen dorpje. Daar staan we dan, de jonge ventjes en wij; dertig jaar leeftijdsverschil en toch hebben onze opa’s allemaal in de mijnen gewerkt. Het schept een band.

Die ochtend zijn we uit Houthalen vertrokken over het kolenspoor naar Winterslag. Tegenwoordig is dat een vlakke fietsweg dwars door de Limburgse Mijnregio, vroeger werden er de kolen over vervoerd van Beringen naar Maasmechelen. Wij rijden door heidegebied De Teut. ‘We hebben geluk,’ zegt David. ‘De heide is zowat op zijn mooist nu.’ Overal waar ik kijk, staan de paarse planten in bloei, insecten stuiven rond, vlinders fladderen op. Ter hoogte van Winterslag nog meer terrils op ons pad. Ze vormen de aankondiging van een van de grootste mijnregio’s van Vlaanderen. Weer twee enorme mijnschachten in het landschap, de machtige metalen palen lijken - als ik maar lang genoeg blijf kijken ernaar - op lange armen, waar de gevaartes op steunen. Duizenden mannen, vaak afkomstig uit landen als Turkije, Portugal en bijvoorbeeld Italië, waagden hun levens in nauwe gangen onder de grond, op zoek naar steenkool. Bij C-mine in Winterslag, krijg ik een indruk hoe dat geweest moet zijn; ik ga onder de grond en loop door de gangen waar de mijnwerkers liepen, waar mijn eigen opa ook moet hebben gelopen.

Die avond ontmoeten we de Italiaan Marco, in zijn restaurant Osteria Cellini. Ik weet niet of zijn familie ook naar hier is gekomen voor de mijnen, en ik vergeet het hem helemaal te vragen, want zodra we een voet in zijn zaak zetten, worden we overladen met Italiaanse top-gerechten, zoals malse octopus en fantastische dagverse pasta’s. Gecombineerd met Toscaanse, Pugliaanse en Piemontese wijnen.