Dag 5: Kortijk - Geraardsbergen

Misschien wel de meest uitdagende van alle icoonroutes is de Heuvelroute, mits je de overkoepelende Vlaanderenroute niet meetelt. Een route over bijna de volledige breedte van Vlaanderen, van het Heuvelland tot aan de Voerstreek. We pakken er een groot deel van mee. Vandaag alleen al een kleine honderd kilometer, met daarin duizend hoogtemeters. Het is klimmen geblazen en er wachten kasseien.

Alles waar je als fietsliefhebber in Vlaanderen op hoopt, komt langs op de route naar Geraardsbergen. De Keiberg en Tiegemberg als opwarmertjes, om vervolgens door te schakelen naar het echte werk. Beklimmingen die beroemd en berucht zijn. Die ondanks hun korte afstand toch als bergen worden beschouwd.

Het zweet druipt van mijn voorhoofd als ik buiten adem de Kluisberg op fiets. Ik zie ook fietsmaat Lowie hijgend bovenkomen. Het Kluisbos biedt verkoeling, net als een glas frisdrank bij d’Oude Hoeve aan de Ronde van Vlaanderenstraat, waar de namen van alle winnaars van de grootste klassieker van allemaal in volgorde op het asfalt gedrukt staan. En het lijkt niet op te houden vandaag. De Kanarieberg komen we boven op ons tandvlees, de Taaienberg is niet veel anders. En op de Kaperij is het stuiteren geblazen. Kasseien zo ver het oog reikt.

We sluiten de fietsdag in stijl af. Pal aan de route ligt het Flandrien Hotel. Een plek waar de liefde voor de koers in elke kier verstopt zit. Als we écht waren gaan bikepacken, met tentje en slaapzak mee, dan hadden we die hier op het grasveld opgezet. Tussen de caravans van Bianchi en Peugeot. Maar we houden het bij een biertje en zoeken een paar kilometer verder ons hotel in de buurt op. In Zalardinge, een gehucht van niets, maar met fijne B&B en restaurant Sanseveria als uitstekend eindpunt van de avond. Zelfs de kleinste dorpjes in Vlaanderen bieden alles wat de vakantiefietser nodig heeft op zijn reis.