‘Veel plezier aan het front vandaag’. Het is een welgemeende boodschap van onze gastheer van Les Cabanes d’Ostende die in de roerige geschiedenis van West-Vlaanderen pas relatief recent zonder wrange betekenis uitgesproken kan worden. Hoewel onze fietsdag maar kort is, zijn de contrasten vandaag groot.
Van de kust naar de loopgraven. Van splinternieuwe conceptuele wikkelhuisjes, die van alle gemakken voorzien zijn en volledig klimaatneutraal, naar een klassieke, rustieke bed & breakfast aan de rand van een slaperig stadje. En ook onderweg vloeien de contrasten rijkelijk. Geen andere kust ter wereld die afwisselend zo mooi en zo lelijk is als die van België. Goudkleurige stranden zo breed en vlak dat we er met onze gravelbikes overheen kunnen fietsen, afgewisseld met de gigantische betonnen hoogbouw die de kust hier zo kenmerkt. Rijen flatgebouwen lijken één groot windscherm voor het achterland. De duinen tussen de verschillende kustplaatsen laten zien hoe het hier ooit was, voor de onstilbare drang met zoveel mogelijk mensen eerste rij te zitten voor een glimp van de zee.
De vijftien kilometer over de boulevard, die ons door Middelkerke en Westende brengt, peddelen we zo rustig mogelijk in de ochtendzon. Als we iets zeker weten deze reis, is het dat we de zee niet meer terug gaan zien. Op het voetveer bij Nieuwpoort snuif ik nog een laatste keer een flinke snok zeelucht op, om vervolgens landinwaarts te trekken.
Over een oude spoorlijn richting de IJzer. Steeds meer littekens uit de Grote Oorlog doemen op. De kerstvrede van 1914, waar via het kunstwerk van William Livermore een Britse, Franse en Duitse soldaat tot in de eeuwigheid samen een glaasje zullen drinken. We passeren militaire begraafplaatsen, de witte grafstenen vredig glinsterend in het zonlicht. De dodengang bij Diksmuide boezemt ontzag in door er alleen al langs te rijden. Het eindpunt van de route vandaag is zo vanzelfsprekend dat zelfs de richtingbordjes van de Icoonroutes even niet nodig zijn. De IJzertoren is van kilometers afstand te zien. Het bekendste vredesmonument van België als baken in een vlak en leeg landschap.